L' or (du latin aurum , qui a donné l'adjectif aurifère ;
grec chrusos ( chrys-anthème , fleur d'or, etc.) ;
germ. gold, geld, gyld )
est un élément chimique du tableau périodique de symbole Au et
de numéro atomique 79.
Avec une densité de 19,4, il est également un des plus lourd
des métaux communs ;
Plus de deux fois plus lourd que l'argent ou le plomb.
Puisque l'or est chimiquement inerte, il résiste à l'oxydation
et à d'autres changements qui diminuent le brillant d'autres métaux.
L'or de joaillerie, c'est-à-dire mélangé à un
ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité,
peut présenter des teintes blanches (or blanc) ou rouges (or rouge)
selon le type d'alliage qui le constitue (argent, cuivre).
La couleur de base du métal pur est le jaune à reflets complexes
que l'on connaît naturellement comme doré dans la langue
française.
Par transparence au travers d'une feuille très fine, l'or apparaît
vert.
L'or pur (sans alliage) a été utilisé dans
certains bijoux asiatiques, qui ont donc la particularité d'être
déformables
(ce qui oblige à se limiter à des formes simples : bracelets
en torsades), par exemple.
L'or est un métal unique.
Il est recherché pas simplement pour sa rareté, mais également
pour sa gamme de belles couleurs, du caractère distinctif
de sa lueur métallique douce, de sa résistance à la ternissure
et de sa facile malléabilité.
L'or est si mou et malléable qu'une once (1 once = 31,1035 g)
peut être étirée en un fil 50 milles de long, ou être
martelé dans une feuille si mince qu'elle couvre 100 pieds carrés.
Un lingot d'or standard pèse environ 400 onces, donc environ 12,5 kg
Les Égyptiens de l'antiquité, qui avaient un
intérêt quasi obsessionnel de l'éternité, donnaient à l'or
des propriétés divines
en le définissant comme la chair des dieux.
C'est en or que l'on confectionnait les masques funéraires qui avaient
pour but de fixer à jamais le visage idéalisé du pharaon
et de l'identifier aux étoiles.
Le masque d'or du pharaon Toutankhamon est fait de 11 kilogrammes d'or massif
et on estime
avoir retrouvé dans son tombeau (l'un des plus petits de la vallée
des Rois) plus d'une tonne d'or .
C'est durant l'Antiquité, au VIe siècle av.
J.-C., en Perse, que Cyrus II aurait frappé une monnaie en or pour la
première fois.
L'usage se répandit ensuite en Grèce, puis dans l'ensemble du
monde antique durant la période hellénistique
à côté des monnaies d'argent, de moindre valeur.
Au début du IIe siècle, vainqueur des Daces,
Trajan rapporte à Rome un butin faramineux :
165 tonnes d'or et 300 tonnes d'argent. On parle alors de l'« or
des Daces ».
Les Romains instaurèrent le monométallisme or
avec Constantin Ier (début du IV e siècle).
Ce sont les conquêtes sassanides, puis arabes qui mirent fin à l'importance
de l'or en Occident, en provoquant sa pénurie durant tout le haut Moyen Âge.
La diffusion de l'or dans le monde occidental connut un renouveau d'abord en
Méditerranée au XI e siècle, puis au XIII e siècle.
Les taxes de compensation dans les codes germaniques étaient
appelées wergeld .
Les Vikings soumirent les États attaqués à un tribut appelé danegeld : « or
des Danois ».
Pendant le Moyen Âge, les alchimistes tentèrent
de fabriquer de l'or à partir d'autres substances comme le plomb.
Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale.
En alchimie, le symbole de l'or est un point entouré d'un cercle.
La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête
du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit
la conquête de l'empire aztèque, situé au Mexique notamment
pour accaparer l'or que possédait l'empereur aztèque.
Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux
métal à Charles Quint, dont une partie sous forme de bijoux,
mais la plupart furent fondus
pour financer les guerres menées par l'Espagne. Les conquistadors devaient
prélever le quinto real (c'est-à-dire un cinquième
de l'or récupéré)
et l'envoyer à Charles Quint. L'or affluant depuis les mines du Nouveau
Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal
au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États
européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne.
À la même époque se diffuse la légende de l'Eldorado.
Au XIX e siècle une ruée vers l'or se
déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête
de l'Ouest américain et à la fondation de nombreuses villes,
dont San Francisco. Les cités minières construites en des endroits
trop reculés furent abandonnées dès que le filon à l'origine
de leur richesse vint à se tarir.
Ces cités sont aujourd'hui ce qu'on appelle des cités fantômes,
vides de population, mais dont les murs tiennent parfois encore debout,
préservés par l'aridité du climat local. Les États-Unis
restent le deuxième pays producteur d'or dans le monde en 2004.
L'or a servi d'étalon ( Gold Standard ), puis
après les accords de Bretton Woods, en 1944, d'étalon de change
( Gold Exchange Standard )
entre les différents pays du monde jusque dans les années 1970 :
en 1971, les États-Unis d'Amérique suspendirent la convertibilité du
dollar
en or et en 1976, les accords de la Jamaïque contractés par les
pays du FMI supprimèrent l'étalon de change or.
Aujourd'hui, la plus grande réserve d'or mondiale se trouve aux États-Unis, à Fort Knox.
Les sports modernes, enfin, utilisèrent l'or comme récompense suprême lors des différentes compétitions: médailles d'or aux Jeux.
Normes d'or
Les règlements légaux régissant l'inscription des
bijoux en or ont commencé en Angleterre dès l'année 1239.
En cette année, on a décrété une loi
qui a établi une procédure pour authentifier la pureté de
l'or utilisé dans divers articles de bijoux. Le procédé a
comporté l'utilisation d'une marque officielle,
qui était frappé sur l'objet chez Hall : Orfèvre à Londres
ou en l'un des nombreux bureaux britanniques d'analyse du gouvernement.
Ces "marques de Hall" ont commencées une pratique, qui a été depuis
reproduite dans pratiquement chaque pays civilisé du monde.
Aussi remarquable que soit la loi, aussi remarquable étaient les pénalités
et les punitions graves infligées envers les contrevenants.
Par exemple, en 1397 deux fondeurs d'or, condamnés pour avoir employer
de faux poinçons sur leurs articles, ont été condamnés
a se faire clouer les oreilles au pilorie dans lequel elles avaient être
placées. Des peines semblables ont été appliquées
dans la plupart des autres pays
pour des délits de ce type.
Si la punition pour contrefaçon des poinçons semble grave ;
on doit préciser que les lois ont été faites non seulement
pour la protection
du public contre la fraude, mais également comme la seule sauvegarde
du commerce de fondeur d'or qui doit maintenir la confiance du public
avec des poinçons de qualité sur leurs produits.
Aux Etats-Unis, le congrès passé l'inscription nationale d'or
et d'argent agissent de régir des normes de la pureté de ces
métaux pour l'industrie de bijoux.
Cette loi a également inclus des normes de la pureté pour des
alliages d'or.
Cette pratique a exigé des articles tels que le plat or-rempli et roulé d'or
pour se conformer aux normes fédérales.
Tous les fabricants honorables de bijoux ont un intérêt fondamental
pour le sujet des étalons or, emboutissant et la législation
liée à préserver
des niveaux élevés de qualité d'or. Il n'est donc pas étonnant
que le commerce de gros et les associations représentatives ont joué un
rôle principal
en renforçant nos lois de fabrication et en créant un climat
moral qui décourage les fabricants sans scrupules de violer ces normes.
L'amendement le plus récent à l'acte d'inscription d'or et d'argent
a été passé en 1976.
La modification principale de cet amendement a été de resserrer
les tolérances de pureté de l'or ou des alliages d'or dans les
bijoux,
de sorte que "... la pureté réelle d'un tel or ou alliage
ne soit pas de moins de trois pour-mille que la pureté indiquée
par le poinçon emboutie, marqués,
ou imprimé sur n'importe quelle partie d'un tel article." L'amendement
exige également que la pureté des soudures d'or ne soit pas de
moins
de sept pour-cent que la pureté indiquée par le poinçon.
L'amendement a rétréci de manière significative la tolérance
de l'or de carat,
qui a été précédemment placé au carat de ½ pour
des articles d'or et à un plein carat pour les morceaux soudés.
L'amendement a également stipulé que la teneur en or d'un article
doit être d'au moins dix carats pour qu'il s'appelle "or de carat".
Il vaut la peine de noter que la Handy & Harman en tant que fournisseur
assure l'acheteur que son or sera plein "or de carat".
Handy & Harman analyse chaque coulée avant que l'or soit embarqué,
pour assurer qu'il est dans la tolérance, et que les articles faits à partir
de celle-ci seront plein carat, non pas moins que le poinçon frappé sur
eux.
L'or peut être utilisé en joaillerie pour créer des bijoux, des médailles, des objets de luxe (montre, stylo...).
Les carats correspondent au pourcentage d'or compris dans le métal.
Carats |
24 |
22 |
18 |
14 |
10 |
9 |
% Or |
100 |
91,67 |
75 |
58,3 |
41,67 |
37,5 |
Le pourcentage d'or dans le métal s'appelle « le titre ».
Depuis très longtemps, il peut faire l'objet d'une garantie (de l'État
actuellement) grâce
à un poinçon qui indique le titre de l'alliage utilisé.
Les orfèvres l'évalue grossièrement grâce à la « pierre
de touche ».
L'or pur à 24 carats est rarement utilisé en bijouterie, pour simplifier le travail du métal il est allié:
Il peut également être utilisé sous forme
de feuilles pour dorer les boiseries, les livres, les ferronneries par un procédé de
dorure,
mais aussi les bonbons en chocolat en occident et les gâteaux en Inde...
En orfèvrerie, l'argent recouvert d'or s'appelle le vermeil.